Se trata de tiras reactivas que identifican el virus en 9 de cada 10 casos. Portátiles y de bajo costo, dan el resultado en diez minutos y no requieren personal calificado para su uso. Serán producidas y comercializadas por Chemtest, la empresa de base tecnológica incubada en el Campus de la UNSAM.
Investigadores del Instituto de Investigaciones Biotecnológicas (IIB) de la UNSAM desarrollaron un kit de diagnóstico que permite detectar el virus del dengue en tiempo récord. El test fue aprobado por la ANMAT el pasado viernes 7 y podrá implementarse en laboratorios de todo el país sin requerir análisis complejos y a muy bajo costo. Lo producirá Chemtest, la compañía de base tecnológica especializada en diagnóstico de enfermedades infecciosas.
“Es una tira reactiva similar a las que se usan para los tests de embarazo, pero para el dengue”, explicó Juan Ugalde, decano del IIB y uno de los líderes del desarrollo junto con Diego Álvarez, Diego Comerci y Andrés Ciocchini. “Nos llevó cinco años de trabajo y la participación de investigadores de diferentes especialidades, además de estudiantes de grado y posgrado y médicos. Proyectos como este no se hacen solos”, aseguró el biotecnólogo.
El kit se presentó el lunes 17 de febrero en el Campus de la UNSAM. El evento contó con la presencia del ministro de Ciencia, Tecnología e Innovación de la Nación, Roberto Salvarezza; el ministro de Salud de la Nación, Ginés González García; la secretaria de Acceso a la Salud, Carla Vizzotti; la presidenta del CONICET, Ana Franchi; el rector de la UNSAM, Carlos Greco; el vicerrector de la UNSAM, Alberto Carlos Frasch; y otras autoridades universitarias, investigadorxs y docentes.
“Queremos un sistema de ciencia que esté volcado a resolver los problemas de la sociedad. Este desarrollo es parte de un sistema virtuoso integrado por la Universidad, el CONICET, la Fundación Argentina de Nanotecnología y una empresa de base tecnológica que busca atender una necesidad social urgente como es la irrupción del dengue en la región”, dijo Salvarezza durante la presentación del test.
En esa línea, el ministro celebró el nuevo desarrollo y aseguró: “Este método creado en la UNSAM facilitará la rápida detección de la enfermedad y, al mismo tiempo, permitirá llevar adelante campañas de prevención en el entorno. Me parece que es un hecho muy importante para la salud pública de la Argentina y de toda la región”.
Por su parte, González García manifestó su preocupación por la avanzada del dengue en otros países de América Latina y destacó: “El kit que hoy presenta la UNSAM es un producto nacional, desde la investigación y el desarrollo hasta la producción. Se trata de un mecanismo integral que va a mejorar mucho el diagnóstico precoz y la capacidad operativa de nuestro Ministerio de Salud”.
Hasta el momento, en el país no se han registrado muertes por dengue, pero el pico del brote se espera para fines de febrero y principios de marzo. “Lamentablemente, este es un problema que llegó a Sudamérica para quedarse y todo lo que la ciencia y la técnica puedan hacer para revertirlo será fundamental”, sostuvo el ministro.
Cómo funciona el kit
Las tiras reactivas funcionan como el Evatest: la segunda raya indica un caso positivo de dengue. Aunque las muestras que se aplican en las tiras no son de orina, sino un derivado de la sangre (suero o plasma).
La ANMAT, el organismo que regula medicamentos, alimentos y tecnología médica en el ámbito nacional, aprobó el desarrollo días atrás. Esto habilita la producción del novedoso método de detección, que cuenta con tres ventajas clave: no requiere equipamientos sofisticados, ni operadores con alta calificación, ni cadena de frío. Gracias a ello, la prueba de detección podrá realizarse en laboratorios de todo el país, lo que permitirá descentralizar el análisis de muestras en períodos pico de propagación del virus.
La detección del dengue, virus transmitido por el mosquito Aedes aegypti, sigue un algoritmo que incluye dos métodos de diagnóstico diferentes según la cantidad de días que presente el o la paciente con fiebre. Cuando la fiebre lleva menos de cinco días, el protocolo busca identificar al virus (prueba NS1); cuando lleva más de cinco días, busca identificar a los anticuerpos con el que el sistema inmunológico responde a la presencia del virus (prueba IgM). En cualquiera de los dos casos (NS1 o IgM), tomar la muestra y analizarla implica cercanía con un laboratorio o un despliegue logístico. El desarrollo de los investigadores de la UNSAM resuelve ese problema de un modo económico, a partir de una innovación tecnológica. Además, evita la importación de insumos para los métodos de detección que existían hasta hoy.
Los anticuerpos se desarrollan cuando el virus deja de circular por la sangre. Aún así, el nuevo kit de diagnóstico permite identificar los anticuerpos en los primeros cinco días. “En esos casos, la sensibilidad de nuestras tiras baja del 95 % al 80 %, es decir que detecta 8 de cada 10 casos”, explicó Ugalde. “De todas formas, cuando la alternativa es esperar a que la muestra viaje a un hospital o centro y demore varios días, esa capacidad diagnóstica es muy útil. El procedimiento con nuestras tiras lleva 10 minutos”, amplió el biotecnólogo.
Ugalde, Comerci y Ciocchini, junto con Juan Manuel Capece, presidente del laboratorio veterinario Biochemiq, cofundaron Chemtest, una empresa de base tecnológica incubada en la Fundación Argentina de Nanotecnología (FAN), dentro del Campus Miguelete de la UNSAM. “El traspaso de la tecnología desde el laboratorio a la empresa demandó menos de un año. Ya estamos en condiciones de producir la tira reactiva”, aseguró Ciocchini.
“Soy el segundo doctor en Biotecnología de la UNSAM”, contó Comerci. “Elegí venir a una universidad del conurbano cuando todavía estaba todo por hacerse. Este logro es el resultado de un proyecto colectivo”, celebró el investigador. Álvarez, otro de los investigadores del equipo, es un científico argentino repatriado desde Estados Unidos en 2014. Su especialidad es el virus del dengue.
El grupo de científicos del IIB de la UNSAM también desarrolló dispositivos diagnósticos para otras dos enfermedades: la brucelosis y el Síndrome Urémico Hemolítico (SUH). Ambos kits ya obtuvieron la aprobación del SENASA y la ANMAT.
